Witteman-Lewis XNBL-1 de 1923

 

O Witteman-Lewis XNBL-1 (popularmente conhecido como "Barling Bomber") era um projeto ambicioso de bombardeiro pesado de Walter Barling, um engenheiro do Serviço Aéreo do Exército dos Estados Unidos. A aeronave foi projetada para atender a uma exigência do Chefe do Estado-Maior dos Estados Unidos, exigindo um bombardeiro estratégico de longo alcance. Apesar de seus recursos avançados, o XNBL-1 não impressionou e foi limitado a um único modelo de protótipo construído. Na época de sua produção, o Barling Bomber era a maior aeronave do mundo.

 

Walter Barling já tinha acumulado experiência no projeto de aeronaves de grande porte com seu envolvimento no Tarrant Tabor, outro projeto triplano de bombardeiro multimotor para a Grã-Bretanha. O legado do Tabor seria rapidamente selado em um acidente fatal em seu primeiro vôo. Da mesma forma, o Barling Bomber ainda teria sucesso neste legado, mas em si mesmo se tornaria um fracasso em outros níveis - era simplesmente grande demais e ambicioso demais para a época.

 

O Barling Bomber foi projetado com uma fuselagem cilíndrica - em alguns aspectos, uma reminiscência do futuro Boeing B-29 Superfortress. A aeronave gigantesca ostentava uma asa triplano na qual nada menos que seis motores foram fixados. Os motores eram do tipo Liberty L-12A e desenvolveram cerca de 420 cavalos de potência por peça. As usinas foram dispostas com quatro delas em layout "puxador" de trator e as duas restantes utilizadas como sistemas "empurradores". Apesar desta impressionante gama de potência, o XNBL-1 seria frequentemente lembrado como sendo muito menos potente. O layout do triplano era repleto de cabos e suportes para manter o peso dos motores e se apoiar nas laterais da fuselagem. O sistema de asas foi montado bem atrás da cabine, mas logo à frente do centro da fuselagem. A empenagem era composta por duas superfícies de cauda horizontais unidas por quatro superfícies verticais e o plano de cauda em si era ajustável a partir da cabine.

 

O Barling podia transportar uma tripulação entre seis e nove pessoas. Duas dessas posições foram reservadas para o piloto e copiloto. As posições restantes foram atribuídas a membros da tripulação (incluindo um engenheiro de vôo dedicado) para guarnecer as várias áreas a bordo, que incluíam posições de autodefesa para metralhadoras 7 x 7,62 mm em suportes flexíveis. O material rodante era ajustável em uma extensão - embora não totalmente retrátil - e tinha nada menos que dez rodas. Um conjunto de rodas foi fixado na parte frontal inferior do nariz para evitar que a enorme aeronave virasse sobre si mesma. A parte traseira da aeronave possui um skid de cauda simples.

 

O protótipo único do Barling custou aos contribuintes americanos a então elevada soma de $ 500.000 e exigiu seu próprio hangar de $ 700.000 para armazená-lo. Isso, juntamente com o desempenho insatisfatório da aeronave, rendeu ao projeto o nome de "Mitchell's Folly" devido ao forte apoio do Brigadeiro-General William "Billy" Mitchell. A construção foi administrada pela Witteman-Lewis Aircraft Corporation.

 

O primeiro vôo foi realizado em 22 de agosto de 1923 com o Tenente H. R. Harris nos controles e durou pouco tempo. Testes posteriores revelaram as inadequações inerentes dos sistemas e inevitavelmente forçaram o projeto a ser fundamentado por vários anos até que o único protótipo foi destruído propositalmente sob a ordem do General HH Arnold em 1928 - sem dúvida em um esforço para "esconder todas as evidências" do projeto fracassado do contribuinte americano. Um segundo protótipo "melhorado" foi planejado como o XNBL-2, mas a falta de financiamento seguro para o projeto garantiu que essa sequência nunca se materializasse.

 

Apesar de seu legado como uma tentativa fracassada de bombardeiro pesado estratégico, o Barling Bomber ainda foi um pioneiro tecnológico para sua época. É duvidoso que, mesmo com os problemas com o motor resolvidos, a aeronave teria passado a ver muito mais sob seu nome do que realmente viu. De qualquer forma, vários avanços no bombardeiro poderiam eventualmente ser atribuídos a este projeto de Walter Barling, incluindo o uso dos trens de pouso principais com múltiplas rodas ajustáveis, a forma aerodinâmica da fuselagem e a ideia de separar os membros da tripulação em suas estações em uma fuselagem fechada.